ONTARIO (PROVINCE D’)

ONTARIO (PROVINCE D’)

ONTARIO PROVINCE D’

De toutes les provinces canadiennes, l’Ontario est la plus peuplée (10,5 millions d’habitants selon les estimations de 1992) et la plus productive. Son territoire, qui s’étend sur plus de 1 600 kilomètres du lac Érié à la baie d’Hudson et sur plus de 2 100 kilomètres de la frontière du Québec à celle du Manitoba, couvre 1 068 464 kilomètres carrés; c’est, après le Québec, la plus grande province du Canada.

L’Ontario se divise en deux régions naturelles à vocation différente bien que, par maints aspects, complémentaire: l’Ontario septentrional, couvert de forêts immenses et de lacs, dont le bois et les ressources minières constituent les principales richesses exploitées; l’Ontario méridional (un dixième de la superficie de la province), adonné à l’agriculture.

La population, où l’élément d’origine écossaise et irlandaise domine, se concentre dans le Sud, principalement dans l’aire comprise entre Oshawa, London et Niagara Falls, qui est une des régions les plus industrialisées du monde. Toronto, la capitale provinciale, connaît depuis 1955 un essor remarquable et supplante aujourd’hui dans bien des domaines sa rivale Montréal.

Le Bouclier canadien, constitué de roches précambriennes, occupe la plus grande partie de l’Ontario. Au sud de la province se situe la péninsule, de formation géologique plus récente, découpée par les grands lacs Ontario, Érié et Huron.

L’Ontario péninsulaire dispose de sols fertiles, d’un climat favorable et d’une situation avantageuse sur deux voies de passage naturelles: la route historique de l’Outaouais, qui a servi à la pénétration vers l’ouest du Canada, et, surtout, la grande voie du Saint-Laurent et des Grands Lacs. L’Ontario péninsulaire profite aussi largement de la proximité de régions fortement industrialisées des États-Unis.

L’accroissement de la population ontarienne depuis 1950 tient à la croissance naturelle autant qu’à l’immigration. Les Canadiens français constituent la minorité non anglophone la plus nombreuse de la province à côté des Italiens, des Allemands, des Polonais, des Ukrainiens et des Néerlandais.

Du point de vue industriel, l’Ontario se caractérise par la richesse de ses ressources minières (nickel, cuivre, uranium, ainsi que le minerai de fer du lac Supérieur, qui a donné naissance au complexe métallurgique de Sault-Sainte-Marie); par l’abondance de son énergie hydroélectrique, grâce notamment aux centrales du Niagara, relayées partiellement aujourd’hui par des centrales thermiques et nucléaires; enfin par l’importance de sa main-d’œuvre. Pétrole et gaz naturel sont acheminés de l’ouest du Canada vers les raffineries et les centres industriels de la région de Toronto. Les principales industries sont la grosse métallurgie, les constructions mécaniques et électriques, les industries alimentaires, le papier et les produits dérivés, l’imprimerie et l’édition, la production d’automobiles — l’industrie de l’automobile est la plus puissante de la province — et de machines agricoles.

L’industrie ontarienne est fortement concentrée. La majeure partie de la main-d’œuvre industrielle est établie près de l’extrémité occidentale du lac Ontario.

En ce qui concerne la production agricole, les possibilités du Bouclier canadien sont extrêmement limitées: la pauvreté des sols, sauf dans la zone argileuse du Nord-Est et dans quelques îlots épars, et la rigueur du climat rendent les cultures précaires; on y pratique surtout l’élevage laitier. Quant aux Basses Terres de la baie d’Hudson, elles sont pour l’essentiel couvertes de sphaignes, de marécages et de tourbières. L’Ontario péninsulaire est, en revanche, nettement favorisé tant au point de vue climatique que pédologique. Les cultures proprement dites (foin, avoine, grains mélangés, maïs) sont essentiellement destinées à la nourriture des troupeaux. La culture du blé occupe surtout la région du lac Saint-Clair, celle du tabac s’étend au nord du lac Érié.

La péninsule du Niagara est renommée pour ses cultures fruitières (raisins, pêches, cerises, etc.). Quant aux légumes, on les cultive dans l’ouest de l’Ontario, mais surtout dans les Marais de Hollande au nord de Toronto, où les récoltes sont si abondantes qu’elles donnent lieu à des exportations vers les États-Unis.

Presque toutes les villes, grandes et petites, sont établies sur la marge méridionale de la province. Les principales zones métropolitaines sont Toronto (635 300 hab. en 1991), la capitale provinciale, Ottawa (313 900 hab.), la capitale fédérale, Hamilton (318 400 hab.), London (303 100 hab.), Windsor (191 400 hab.), Kitchener (168 200 hab.) et, dans le nord de la province, Sudbury (92 800 hab.) et Thunder Bay (113 700 hab.).

Encyclopédie Universelle. 2012.